사람이 죽은 날로부터 49일 동안 지내는 천도의식(망자의 왕생극락ㅇ르 기원하는 의식)을 49재, 또는 칠칠재라고 합니다. 칠칠재라는 말은 죽은 날로부터 매 7일째마다 일곱 차례에 걸쳐 재를 올린다는 뜻이고, '재'는 '몸과 마음을 깨끗이 한다'는 뜻인데 불교에서는 부처님과 스님들께 올리는 공양이나 죽은 이의 명복을 비는 불공의식을 '재'라고 합니다. 

49재 날은 망자가 저승의 생활을 마치고 다음 생이 결정되는 중요한 순간이기 때문에 가족들은 영가(죽은 이)의 왕생극락을 부처님과 지장보살님께 기원하는 것입니다. 

그런데 어쨰서 7일마다, 또는 49일 만에 지내는 것인지 궁금하지 않습니까. 부처님 말씀에 따르면 사람은 죽으면 일단 염라국(저승)으로 갑니다. 염라대왕은 생전에 그가 행한 선과 악을 모두 조사하여 착한 일을 아주 많이 한 사람은 바로 천상이나 극락으로 보내고, 악한 일을 아주 많이 한 사람은 무조건 지옥으로 보내고, 선과 악이 비슷비슷하여 판결하기 곤란한 사람은 49일간 심사숙고하여 인간세상이나 지옥, 또는 축생(짐승) 등의 세계로 보내는데 매 7일마다 판결하여 늦어도 49일째 되는 날에는 모든 판결이 끝나는 날입니다. 

요즘으로 말하면 법우원에서 재판할 적에 빠르면 1차나, 2차에서 판결하고 늦어도 3차에서는 형량을 확정짓는 것과 같다고 보면 될 것입니다. 

다른 점은 죄인(피고)이 사건을 고의로 질질끈다든가 상급법원에 항고하는 이런 제도는 염라국에서는 없습니다. 다만 사전에 조사를 완벽히 하여 첫 7일에 판결하기도 하고 두번째 7일에 판결하기도 하는데 연기를 아무리 해도 49일째 되는 날에는 판결을 끝내기 때문에 매 7일마다 또는 49일이 되는 날에 영가(죽은 이)의 왕생극락을 위하여 49재를 지내는 것입니다. 

천도재 역시 죽은 이의 왕생극락을 기원하는 의식으로 49재와 같은 의미입니다만, 천도재는 49일이 지난 뒤에도 또는 돌아간 이를 위하여 정해진 날이 없이 어느 때든지 지내는 것을 말합니다. 

49재나 천도재가 죽은 사람을 위한 것이라면 예수재는 살아 있는 사람의 미래, 즉 자기 자신의 후의 왕생극락을 미리 기원하는 의식입니다. 죽은 뒤에 남의 손에 의하여 극락왕생을 바라느니보다는 자기 자신이 살아 있을 적에 스스로를 위하여 미리 공덕을 쌓는 것입니다. 자신의 사후 일을 미리 보증해 두는 것인데 매우 좋은 의미를 갖고 있습니다. 

저는 처음 절에서 예수재를 지낸다는 말을 듣고 "도대체 예수님 제사를 왜 절에서 지내 주는 것인지" 한동안 의아해 했습니다. 나중에 알고 보니 기독교의 예수님이 아니라, '미리 닦는다'는 뜻의 예수재였습니다. (윤창화)